Existe cierta tradición de utilizar los servidores de ficheros o incluso viejos micros obsoletos para controlar las impresoras de red. Esta no es, obviamente, la mejor solución.

Introducción

Una de las ventajas más claras de utilizar redes de área local, ya sean Ethernet o Token Ring, es la maximización del uso de recursos gracias a la accesibilidad interdepartamental. Con la utilización de encaminadores (routers), conmutadores, pasarelas, hubs y otros dispositivos similares, se consigue mejorar la velocidad, compartición, control e integridad de la transmisión de datos. Sin embargo, a menudo se olvida un aspecto importante para completar el cuadro, se trata de las tareas de impresión.

A pesar de las tremendas inversiones que se realizan con la intención de obtener el máximo partido de las últimas tecnologías y dispositivos, tradicionalmente se experimenta un cuello de botella o ineficiencia a la hora de imprimir desde una red. El dilema radica en que muchos administradores de red y responsables informáticos ni siquiera son conscientes de este problema, y mucho menos de cual es la solución adecuada, la que permitiría obtener un mejor rendimiento de la red a base de mejorar las capacidades de ésta en lo que respecta a tareas de impresión. La respuesta definitiva es un dispositivo independiente, denominado servidor de impresión multiprotocolo y al que, en el momento de configurar la red se le debería dar la misma prioridad que a otros elementos principales.

Antes de adentrarnos en el funcionamiento de los servidores de impresión, el primer paso para mejorar la estructura de impresión en la red actual, es la asunción de que existe un problema <<oculto>>. Dado que las impresoras están habitualmente infravaloradas en el entorno de la red, los responsables de mantenimiento del sistema se ven constreñidos a adoptar una de las siguientes líneas de actuación, con las limitaciones que conllevan:

·Conectar las impresoras a servidores de ficheros. Así se emplean unos recursos valiosos que deberían estar procesando en lugar de administrar tareas de impresión. Además, esta solución limita las posibilidades en cuanto a la ubicación de las impresoras.

· Utilizar un PC a modo de servidor de impresoras. Se trata de una solución lenta (40 Kbps) y poco fiable, que no ofrece capacidades multiprotocolo, ocupa un montón de espacio y es difícil de monitorizar. Para colmo, a la hora de aplicar esta solución se suele recurrir al uso de algún anticuado ordenador 286 o 386.

· Una impresora para cada plataforma/sistema. Es una solución muy cara y opuesta a la funcionalidad y filosofía de los sistemas abiertos.

· Una impresora para cada departamento/persona. También es una solución cara y plantea problemas de accesibilidad. El tiempo <<ocioso>> de las impresoras justificaría por sí solo la inversión en un servidor de impresión.

· Aceptación de impresoras lentas y de calidad inferior. Muchas de las impresoras de gama alta se han diseñado para actuar como impresoras departamentales, pero las impresoras personales carecen a menudo de la velocidad y prestaciones propias de las impresoras destinadas a soportar grandes cargas de trabajo.

El objetivo es maximizar los recursos de impresión. Identificar una ineficacia y ser consciente de ella constituye el primer paso hacia la consecución de un red sólida. Un hecho que también merece ser considerado es que la tendencia de las LAN es la de asumir al máximo el concepto de sistemas abiertos y evolucionar hacia redes heterogéneas, más complejas.

Por ejemplo, cada vez es más habitual encontrar usuarios de Unix y, en consecuencia, del protocolo TCP/IP en una subred que forma parte de una LAN NetWare de Novell, y por tanto con protocolos IPX/SPX. Se producen también combinaciones más complejas que involucran a usuarios de LAN Manager de Microsoft, LAN Server de IBM (NetBIOS/NetBEUI), Ethertalk de Apple, e incluso Windows NT y Windows para Trabajo en Grupo.

En la misma medida en que las redes aumentan su complejidad, crecen también las expectativas que los usuarios tienen puestas sobre ellas. El concepto de <<usuario>> abarca, en este caso, tanto a los que utilizan los servicios de impresión de la red, como a los técnicos y administradores de sistemas que controlan y monitorizan el tráfico. Los requisitos clave referentes a la impresión son comunes para todo tipo de redes: Accesibilidad, Velocidad, Fiabilidad, Facilidad de uso e Instalación (plug & print, es decir, conectar e imprimir) y capacidades de administración y de efectuar futuras ampliaciones. Es fácil establecer un paralelismo entre estas demandas avanzadas y las desventajas generadas por las ineficiencias anteriormente mencionadas.

Aprovechando las características de los servidores multiprotocolo de impresión se pueden conseguir grandes ventajas, así como la resolución de los problemas actuales y, en resumen, obtener beneficios notables. El servidor de impresión es básicamente un dispositivo de propósito específico que conecta las impresoras directamente a la red, en lugar de utilizar para ello un ordenador personal o un servidor de ficheros. Los beneficios inmediatos que se obtienen son los siguientes:

· Accesibilidad e impresión multiprotocolo. Se facilita la utilización de impresoras desde cualquier lugar de la empresa, desde cualquier plataforma y con cualquier protocolo. Como consecuencia, se dispone de verdaderas impresoras de red y se minimizan sus tiempos de inactividad.

· Alta velocidad de impresión y fiabilidad. Se aumenta el rendimiento de impresión por un factor de 50, frente a un ordenador personal que actúe como servidor de impresoras alcanzando velocidades de unos 2 Mbps (servidores de impresión de tecnología RISC). Eliminan el riesgo de fallos propio de los micros que actúan como servidores de impresión y ocupan menos espacio.

· Instalación y gestión <<conectar e imprimir>> (Plug & Print). Los responsables de sistemas valoran el hecho de disponer de un dispositivo dedicado, tan fácilmente gestionable y manipulable como es un componente de red SNPM (Simple Network Management Protocol).

· Flexibilidad ampliada de los recursos de impresión. Al estar directamente conectada a la red, el emplazamiento físico de la impresora deja de estar condicionado por el micro o servidor de ficheros.

· Adaptable a las futuras expansiones de la red. La red es una entidad dinámica y el servidor de impresión multiprotocolo asegura que las empresas no tengan que sacrificar sus recursos de impresión cuando se produzcan expansiones futuras. Por el contrario, pueden enfocar las ampliaciones hacia soluciones estándar de red que aseguren la compatibilidad.

Aplicaciones

Evidentemente, el concepto de servidor de impresión es una parte integral de la configuración global de red que se adopte. La elección de un servidor de impresión adecuado es, por tanto, lo suficientemente significativa al planificar las aplicaciones presente y futuras, como para tener muy en cuenta, antes de tomar una decisión, los factores clave que se detallan a continuación:

· Interoperabilidad. Este es un factor crítico, que se tiene que evaluar cuidadosamente cuando se implementa una solución de impresión para redes Ethernet y Token Ring. El servidor de impresión debería soportar un amplio rango de protocolos, incluyendo TCP/IP para Unix y Windows NT, NetWare de Novell, LAN Manager y LAN Server, Windows para trabajo en grupo y Ethertalk para Macintosh. Un aspecto crucial a recordar es que todos estos protocolos tienen que ser soportados simultáneamente, después de la instalación inicial y cada uno independientemente de los demás.

En el ámbito Unix, por ejemplo, se debe comprobar que el soporte para TCP/IP es total, dado que los distintos sistemas requerirán protocolos específicos como LPD (Line Printer Daemon), para sistemas basados en Unix BSD y FTP (File Transfer Protocol); o Reverse Telnet para sistemas Unix System V.

Conviene saber que algunos servidores de impresión ofrecen estos controladores específicos de Unix como complementos de alto coste, no incluidos en la configuración base. Otro factor importante es que el servidor de impresión soporte independientemente el protocolo TCP/IP, sin necesidad de estar conectado a un servidor de ficheros Novell.

En los entornos LAN Manager y LAN Server, los servidores de impresión deberían operar con los protocolos de alto nivel NetBIOS/NetBEUI, en lugar de hacerlo a nivel de LLC/DLC, que resulta más simple pero no es encaminable (routable). NetBIOS/NetBEUI permiten encaminar las transmisiones de datos a imprimir con la posibilidad añadida de incorporar información del encaminador, lo cual es una ventaja nada desdeñable cuando se utilizan grandes redes.

· Externo versus interno. Aunque algunas impresoras actuales incorporan capacidades multiprotocolo para red, la utilización de un servidor de impresión externo ofrece ventajas considerables. Ante todo, un servidor de impresión externo con múltiples puertas permite convertir varias impresoras en impresoras de red, con costes muy limitados. Como alternativa, el servidor podría tener una única puerta de conexión que se enchufa directamente en la puerta paralelo de la impresora. Otro aspecto a considerar es que la tecnología de impresión evoluciona rápidamente, lo que implica que la vida útil de las impresoras es cada vez más corta. El servidor mantiene la funcionabilidad de impresión de la red mientras que se sustituye una impresora obsoleta.

Otro argumento clave para soluciones externas es la disponibilidad de características extra ofrecidas por el servidor de impresión. Una de estas características es lo que se denomina la impresora lógica. Las impresoras lógicas funcionan a modo de filtros que expanden la capacidad de cada impresora física, haciéndola equivalente a un máximo de 8 impresoras virtuales. Esta función proporciona la posibilidad de autoconmutar entre múltiples emulaciones y características de impresora. Como consecuencia, propiedades tales como la selección de la puerta (si la puerta seleccionada no está libre), conversión de los datos a imprimir (por ejemplo, de ASCII a PostScript), la selección de la bandeja de papel y el envío de secuencias de datos a la impresora antes y después del trabajo de impresión, todo ellos puede ser preconfigurado. De hecho, es como si cada aplicación de la red, contara con una impresora dedicada.

· Integración <<conectar e imprimir>>. El servidor de impresión debe contar con medios que faciliten la instalación, como por ejemplo un script de autoinstalación u otro procedimiento igualmente simple. Partiendo de esta base, se tendría que poder utilizar el protocolo FTP (en Unix) para descargar el script, editar un mínimo de parámetros y ejecutar el script. El procedimiento es tan simple que se puede calificar como <<conectar e imprimir>>. Si se trata de Netware de Novell resulta todavía más simple. Se utiliza el comando PCONSOLE para configurar el servidor de impresión siguiendo unos pocos pasos básicos. En el caso de Apple, los usuarios optarían por utilizar Chooser.

· Tecnología RISC. El empleo de tecnologías avanzadas, como RISC, genera beneficios en términos de velocidad. Concretando más, se alcanzan rendimientos de 2 Mbps, con velocidades puntas de hasta 8 Mbps. Ello proporciona al administrador de la red la seguridad de disponer de la suficiente potencia para soportar el crecimiento futuro de la red y también las nuevas impresoras de alta velocidad y tecnología RISC.

· Gestión de red. SNMP (Simple Network Management Protocol) facitita la monitorización de la red. SNMP, que es un estándar de facto, constituye un requisito importante para cualquier servidor de impresión que se vaya a utilizar en grandes redes o con un alto grado de crecimiento. SNMP permite que el servidor de impresión proporcione información sobre el estatus al administrador de la red.

· Prestaciones avanzadas. El servidor de impresión debe ofrecer funciones avanzadas que puedan resultar útiles para la adaptación de la red a las necesidades de los usuarios. Debe tener la habilidad y nivel de inteligencia para proporcionar funciones tanto de contabilidad (accounting) como de seguridad. Por poner un ejemplo, se trata de poder averiguar cuáles han sido los 10 últimos trabajos de impresión y sus características (usuario, protocolo, extensión, estatus, tiempo transcurrido...) y se deben poder utilizar contraseñas para autorizar o denegar el acceso a determinadas impresoras.

También son importantes otras características, como la de disponer de software residente en el servidor de impresión, eliminando así la necesidad de utilizar cintas o disquetes y los problemas que ello comporta. La detección automática de los distintos tipos de tramas Ethernet supone una ventaja adicional. Los servidores de impresión que tienen un botón externo de prueba permiten imprimir información sobre la instalación o actualización, incluso antes de que el servidor esté totalmente configurado.

Otro criterio del servidor de impresión a tener en cuenta es el número máximo de colas de impresión y servidores de ficheros que es capaz de soportar. Este aspecto no se debe olvidar, especialmente cuando se trabaja con redes muy grandes. Una buena regla al respecto es disponer de soporte para 96 colas de impresión y 16 servidores de ficheros.

Si se tiene que juzgar por la evolución de los últimos años, se puede estar seguro de que el futuro traerá consigo mayores cambios en la tecnología de redes y en los requisitos de impresión.Uno de los mayores beneficios de los servidores de impresión es que se han diseñado para adaptarse a los cambios tecnológicos y de los protocolos.

El aspecto pequeño e inocente de los servidores de impresoras hace que, a menudo, estos dispositivos sean infravalorados. Por otra parte, tampoco es fácil explicar a fondo sus ventajas y beneficios. La justificación última de su existencia está en su rendimiento y la mejor forma de apreciarlo es probando uno de estos dispositivos.

Ver es creer. He aquí un buen consejo a seguir. Haga simplemente esto. ¡Pruebe un servidor de impresión en acción !